La historia detrás del día de Acción de Gracias: cómo surgió y cómo ha evolucionado

Acción de Gracias es uno de los días más importantes de todo el año en Estados Unidos. Desde hace unos años, también ha empezado a tomar especial relevancia en España, y ya hay alguno restaurantes, sobre todo en grandes ciudades, que ofrecen menús especiales con motivo del ‘Thanksgiving Day’, y también quienes se animan a celebrar esta fiesta en casa con sus amigos y familia. El Día de Acción de Gracias, celebrado cada año el cuarto (o último) jueves del mes de noviembre en Estados Unidos, tiene sus orígenes en un encuentro histórico ocurrido en 1621 en Plymouth, Massachusetts.

Esta reunión, considerada uno de los primeros eventos interculturales documentados en América del Norte, marcó el inicio de una tradición que, siglos después, evolucionaría para convertirse en una de las festividades más significativas del país. Tras su llegada al Nuevo Mundo en 1620, los peregrinos del Mayflower enfrentaron un invierno devastador que redujo drásticamente su número. Sin embargo, gracias a la colaboración con los indígenas Wampanoag, quienes les enseñaron a cultivar maíz y otras técnicas de supervivencia, lograron cosechar suficientes alimentos para sobrevivir. Para celebrar este logro, los peregrinos invitaron a los Wampanoag a un banquete que duró tres días, en el cual compartieron alimentos y expresaron su gratitud por la ayuda recibida.

Historia del Día de Acción de Gracias

Es importante reconocer que hay varios mitos que rondan este día por eso es importante ir a fuentes y hechos fiables, por ejemplo, aunque el pavo es hoy el protagonista indiscutible de las mesas de Acción de Gracias, los registros históricos establecen que no estuvo presente en la primera celebración.

Se considera que el primer Día de Acción de Gracias «oficial» tuvo lugar en Plymouth (Massachusetts) en otoño de 1621. Los colonos ingleses decidieron celebrar un banquete e invitaron a miembros de la tribu Wampanoag, que les habían dado comida para sobrevivir al invierno anterior a cambio de su apoyo contra los Narragansett, una tribu rival.

En 1789, George Washington proclamó el Día de Acción de Gracias como una festividad nacional y designó el cuarto jueves de noviembre para su celebración. A pesar de esto, Virginia siempre mantuvo su reconocimiento como el lugar de origen de esta festividad. En 1963, el presidente John F. Kennedy emitió una proclamación oficial reconociendo a ambos estados como pioneros en esta celebración.

El contexto histórico del Mayflower

El viaje del Mayflower fue un evento crucial en la historia del Día de Acción de Gracias. Este barco zarpó de Inglaterra en 1620, llevando a bordo a un grupo de separatistas religiosos conocidos como peregrinos, quienes buscaban libertad para practicar su fe lejos de las restricciones de la Iglesia Anglicana. Tras 66 días de travesía, llegaron a la costa de lo que hoy conocemos como Cape Cod, un destino que estaba fuera de los límites de la Carta Real que habían recibido.

A su llegada, los peregrinos enfrentaron condiciones extremas, y la mayoría de ellos no sobrevivió al primer invierno. Fue la intervención del líder indígena Squanto, miembro de la tribu Patuxet, la que marcó la diferencia. Squanto, quien había aprendido inglés tras ser capturado años antes por exploradores europeos, actuó como mediador y guía.

Su papel fue fundamental para el éxito de la primera cosecha y la consolidación de un acuerdo de paz entre los colonos y los Wampanoag.

El camino hacia una festividad nacional

El Día de Acción de Gracias no se celebró de manera regular ni oficial durante los siglos XVII y XVIII. Fue hasta 1863, en plena Guerra Civil estadounidense, cuando el presidente Abraham Lincoln declaró el último jueves de noviembre como un día nacional de acción de gracias y oración.

Esta proclamación fue influenciada en gran medida por Sarah Josepha Hale, una editora y activista que dedicó décadas a promover la idea de establecer así una feria o fiesta  nacional.

En su proclamación, Lincoln destacó la importancia de unificar a un país dividido y de reflexionar sobre las bendiciones recibidas, incluso en tiempos difíciles. Desde entonces, la festividad comenzó a adquirir un carácter nacional, aunque las tradiciones variaban dependiendo de la región.

¿Cómo se celebra?

El Día de Acción de Gracias es una celebración familiar muy importante, a veces considerada incluso más especial que la Navidad. Las familias estadounidenses se reúnen en sus hogares para celebrar, preparando un banquete especial.

En la mesa, el pavo es el plato principal. Normalmente se prepara relleno y cocido al horno, a menudo acompañado de una salsa de arándanos rojos que realza su sabor. El pavo suele ir acompañado de verduras y otros alimentos de temporada. Uno de los postres más emblemáticos es el pastel de calabaza, una opción muy popular.

La evolución hacia el Día de Acción de Gracias moderno

Con el tiempo, el Día de Acción de Gracias se transformó en una celebración orientada hacia la familia, marcada por el tradicional banquete de pavo y actividades como desfiles y eventos deportivos.

Uno de los hitos que consolidó su popularidad fue el desfile de Macy’s, que arrancó desde el año 1924 en Nueva York. Este evento, transmitido a nivel nacional, se convirtió en una tradición moderna que simboliza el inicio de la temporada navideña.

En 1941, bajo la presidencia de Franklin D. Roosevelt, el Congreso de Estados Unidos aprobó una resolución que estableció oficialmente el último jueves del mes de noviembre como el Día de Acción de Gracias.

Esta decisión buscaba evitar conflictos con el comercio y crear un festivo que fomentara tanto el agradecimiento como el dinamismo económico.

El Día de Acción de Gracias ha evolucionado desde aquel primer banquete en Plymouth hasta convertirse en una festividad cargada de tradiciones que mezclan tradiciones de hace años con las más modernas.

Aunque los desafíos históricos que enfrentaron los peregrinos y los indígenas difieren enormemente de los de la actualidad, el mensaje de gratitud, unidad y cooperación sigue siendo relevante.